農業文化遺產指的是一種活態的、至今仍在生產領域發揮作用的生產系統。我國有著悠久的農耕歷史，留下了眾多的農業文化遺產。為保護傳承幾千年來的農業文化遺產，2012年，當時的農業部開始啟動中國重要農業文化遺產項目評選活動，至今共列入5批118項。這些遺產是中華傳統農耕方式的優秀代表，有的形成了循環生態利用的模式，依然造福于當地。當我們重新審視這些遺產時，發現了一些非同尋常的意義。
在中國的農業遺產中，水稻元素最為顯眼。這與水稻在中國傳統農業中的重大作用相匹配。中國是重要的農業文明起源地，在萬年前開始馴化水稻，唐宋以來，經濟中心開始向南方轉移，水稻承接了經濟中心轉移的重要任務，使中華農耕文明始終得以延續。水稻起源于南方地區，將沼澤地變成良田。稻田所處的低濕地含有的營養物質成分高于北方旱地，水稻的產量優勢得到發揮。魏晉南北朝時期，大批人口遷移至江南一帶，推動了當地水稻種植。隋朝大運河的開通，便于將南方的糧食向北方輸送。唐宋之際，經濟中心由黃河流域轉向長江流域，宋代已有“蘇湖熟，天下足”的諺語出現。 水稻與魚、鴨、蟹、蝦、鰍等在稻田中共生，形成小的種養系統。自公元9世紀保持至今的稻魚共生系統，是一種典型的生態農業生產方式。水稻為魚類提供庇蔭和有機食物，魚則發揮耕田除草、松土增肥、吞食害蟲等功能。這種生態循環減少了系統對外部化學物質的依賴，水稻、雜草構成了系統的“生產者”，魚類、昆蟲、各類水生動物構成了系統的“消費者”。系統自身不需使用化肥農藥，就維持了正常循環，保證了農田的生態平衡，有利于構建良好的生態環境。其突出代表是“浙江青田稻魚共生系統”和“貴州從江侗鄉稻魚鴨系統”。浙江青田稻魚共生系統，2005年6月成為中國第一個世界農業文化遺產。
水稻還成就了高山梯田與丘陵梯田。只要有灌溉條件，人們就會選擇種水稻而不是旱地作物。其中，云南元陽稻作梯田、廣西龍勝龍脊梯田、福建尤溪聯合梯田、江西崇義客家梯田、湖南新化紫鵲界梯田是其突出代表。在云南元陽的高山上，山頂為森林，接著是村莊、梯田，底下是河流，這個梯田系統被解讀為“江河—森林—村寨—梯田”四度同構的“人與自然高度協調的、可持續發展的、良性循環的生態系統”。這里的田隨山勢地形變化，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數畝，小者僅有簸箕大……1300多年來，哈尼族人生生不息“雕刻”出了一幅幅山水田園風光畫。2013年，該遺產在第三十七屆世界遺產大會上被列入世界遺產名錄。
水稻還與小麥形成了稻麥輪作的水旱輪作系統。這個系統中，因為土壤環境在干濕中輪換，相應的作物病蟲害因為轉換失去了固有的生存環境，危害大大減輕，“云南劍川稻麥復種系統”就是其代表。自新石器時代晚期開始，生活在今云南大理白族自治州劍川縣境內的人每年5月6月栽種水稻，10月11月水稻收獲后翻耕播種大麥或者小麥，麥茬翻耕后再栽水稻。 農業的可持續發展是全球農業面臨的問題。全球重要農業文化遺產項目因致力于促進可持續農業的振興和農村發展目標的實現，得到廣泛認同。到今年為止，中國共有15個農業文化遺產列入全球重要農業文化遺產。和現代農業系統相比，中國重要農業文化遺產是古人生存智慧的集中體現，應該加以保護、傳承與利用。
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